La Svanétie est une haute vallée du Grand Caucase, au nord-ouest de la Géorgie, où chaque village se hérisse de tours de pierre. Entre Mestia et Ushguli, un sentier relie ces villages par les alpages, les forêts et un col face aux glaciers. C’est l’un des plus beaux treks du Caucase, et l’un des plus accessibles. Ce guide réunit ce qu’il faut savoir pour le préparer, à partir des deux voyages que nous y organisons. Toute la région est présentée sur notre page Géorgie.
Qu’est-ce que le trek de Svanétie entre Mestia et Ushguli ?
La Haute Svanétie est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996, pour ses villages médiévaux et ses tours défensives préservés dans un paysage de montagne. Mestia en est la petite capitale : un bourg étendu, dont le centre ancien compte de nombreuses tours bien conservées. Ushguli, à l’autre bout, est un ensemble de hameaux perchés au pied du mont Chkhara, que l’office du tourisme géorgien présente comme le plus haut village de Svanétie. Par la route, les deux sont à une cinquantaine de kilomètres.
À pied, le trek classique suit quatre étapes : Mestia–Zhabeshi, Zhabeshi–Adishi, Adishi–Khalde par le col de Chkhunderi, et Khalde–Ushguli. On dort chaque soir dans un village, chez l’habitant ou en maison d’hôtes. Il n’y a ni refuge ni camping obligatoire, et l’on ne porte que son sac de journée si les bagages sont transportés par la route.
Ce trek fait partie d’un itinéraire plus long, le Transcaucasian Trail, qui traverse la Haute Svanétie sur environ 140 km depuis Chuberi. Ses tronçons sont balisés en rouge et blanc ou en jaune et blanc, avec des panneaux directionnels jaunes.
Pour rejoindre la Svanétie, deux portes d’entrée : l’aéroport de Koutaïssi, dans l’ouest du pays, le plus proche, et Tbilissi, la capitale. De la plaine, la route remonte par Zougdidi et la vallée de l’Enguri jusqu’à Mestia. Comptez une journée de voyage pour arriver en montagne : c’est pourquoi nos deux programmes consacrent leur premier jour à l’arrivée et à une nuit en ville.
Les étapes jour par jour
Nos deux voyages marchent le trek dans le sens Ushguli → Mestia, après une première journée depuis le col de Zagari. Le tableau reprend les chiffres du programme Svanétie – Grande traversée du Caucase.
| Étape | Distance | Montée / descente | Durée de marche | Difficulté annoncée |
|---|---|---|---|---|
| Col de Zagari → Ushguli | 10,3 km | +716 m / −1 167 m | env. 4 h 40 | Moyenne |
| Ushguli → Khalde | 15,3 km | +627 m / −654 m | env. 6 h 05 | Difficile |
| Khalde → Iprari → col de Chkhunderi → Adishi | 14,2 km | +681 m / −653 m | env. 5 h 25 | Difficile |
| Adishi → Zhabeshi | 10,3 km | +429 m / −907 m | env. 3 h 50 | Moyenne |
| Zhabeshi → Mestia | 15,7 km | +386 m / −633 m | env. 4 h 50 | Moyenne |
| Mestia → col de Guli → Mazeri | 14,2 km | +548 m / −1 361 m | env. 6 h | Difficile |
Source : programme Svanétie – Grande traversée du Caucase. Les quatre étapes centrales, d’Ushguli à Mestia, totalisent 55,5 km. Le programme de 13 jours annonce des dénivelés un peu différents pour les mêmes journées : les chiffres varient selon le point de départ exact et la variante suivie.
Ces durées sont des temps de marche. Avec les pauses, les photos et le déjeuner, comptez une journée pleine, surtout pour Khalde–Adishi.
Dans quel sens marcher : Ushguli → Mestia ou l’inverse ?
La plupart des marcheurs indépendants partent de Mestia, plus facile à rejoindre, et terminent à Ushguli. Nous faisons l’inverse, pour des raisons de terrain et de logistique.
- L’arrivée par le col de Zagari. On entre en Svanétie par le haut, à pied, avec les glaciers en face, au lieu d’arriver à Ushguli en véhicule par une longue piste.
- Des nuits de plus en plus basses. Ushguli est vers 2 100–2 200 m, Mestia vers 1 500 m. Dans ce sens, le corps n’a pas à s’habituer à dormir de plus en plus haut.
- Mestia pour finir. On y trouve des hôtels, des restaurants, un musée, et c’est de là que part la journée du col de Guli, face à l’Ushba. C’est aussi par Mestia que l’on redescend vers Zougdidi et Koutaïssi.
Les deux sens se valent pour le paysage. Dans le sens Mestia → Ushguli, vous gardez Ushguli pour la fin ; dans le nôtre, vous finissez par la vue sur l’Ushba.
Le col de Chkhunderi et le gué d’Adishi : la journée clé
C’est la journée dont tout le monde parle. De Khalde, le sentier remonte vers le hameau d’Iprari puis les grands pâturages, avant de monter au col de Chkhunderi, vers 2 700 m (2 720 m selon notre programme de 13 jours). Du col, la vue s’ouvre sur le massif du Tetnuldi, les crêtes du Grand Caucase et le glacier d’Adishi.
La descente mène à la rivière issue du glacier. Il n’y a pas de pont. Selon le niveau de l’eau, on la traverse à gué ou, le plus souvent, à cheval, avec des chevaux et des cavaliers du secteur ; nos programmes organisent ce passage selon les conditions du jour. L’eau glaciaire monte dans la journée avec la fonte : on traverse plutôt le matin qu’en fin d’après-midi. Le Transcaucasian Trail rappelle que les traversées de rivière sont dangereuses en hautes eaux ; on ne s’y engage jamais seul dans un courant qui dépasse les genoux.
Adishi, au bout de l’étape, est un village isolé, en partie déserté, avec ses tours. Avec le col, le gué et les pauses, on y arrive en général en fin d’après-midi.
Quand partir en Svanétie ?
Nos treks de Svanétie se marchent de mi-juin à mi-septembre ; c’est la fenêtre que nous indiquons pour le voyage de 13 jours. Avant, la neige peut encore couvrir les cols et les rivières sont gonflées par la fonte ; après, les premières neiges peuvent revenir sur les hauteurs et les nuits deviennent froides.
- Fin juin et juillet : prairies en fleurs, longues journées, rivières hautes, parfois des névés près des cols au début de la saison.
- Août : le cœur de l’été, la période la plus fréquentée sur le sentier et dans les maisons d’hôtes.
- Début septembre : sentiers plus calmes, lumière plus douce, matinées fraîches.
En été, les orages sont fréquents en montagne. Le Transcaucasian Trail signale des orages d’été avec une forte activité électrique : on part tôt, on franchit les cols le matin et l’on ne s’attarde pas sur les crêtes quand le ciel se charge. Emportez une veste imperméable et une couche chaude, même en août.
Dormir chez l’habitant : maisons d’hôtes, repas, confort
Sur le trek, on dort chez l’habitant ou en maison d’hôtes. C’est une grande partie du plaisir : le dîner se prend à la table de la famille, avec des plats svanes, dont le kubdari, une tourte à la viande, et le fameux sel svane aux herbes. Le matin, on emporte le pique-nique préparé par la maison.
Le confort est simple, et nous préférons le dire clairement. Dans les villages, le programme de 13 jours précise douche et toilettes communes et chambres à partager. À Mestia et dans les villes, les nuits se passent en hôtel trois étoiles. Le réseau mobile est irrégulier entre les villages : prévenez vos proches que vous serez parfois injoignable.
Les Svanes ont leur propre langue, parlée en famille, en plus du géorgien. L’hospitalité est chaleureuse, mais il s’agit de maisons de famille, pas d’hôtels : on s’adapte aux horaires du dîner et l’on prévient si l’on arrive tard.
Au-delà du trek : col de Guli, Ushba et lacs de Koruldi
Si vous avez une journée de plus à Mestia, gardez-la pour le col de Guli. C’est, pour beaucoup, la plus belle journée du séjour. Sur notre programme de 9 jours, on part à pied de Mestia : montée régulière dans la forêt puis les alpages, vues sur l’Ushba (4 710 m), puis longue descente vers la vallée de Becho jusqu’à Mazeri, d’où un véhicule ramène à Mestia. Le programme annonce 14,2 km, +548 m et −1 361 m.
Le voyage de 13 jours fait la même journée autrement : transfert en 4×4 jusqu’aux lacs de Koruldi, au-dessus de Mestia, puis sentier vers le col de Guli (2 950 m selon ce programme) et descente sur Becho. La descente, très longue, est la vraie difficulté de cette journée : des bâtons de marche soulagent beaucoup les genoux.
Niveau, sécurité et 112 en Géorgie
Le trek ne comporte pas de passage technique, mais ce n’est pas une promenade. Nos deux programmes sont classés 2/5 et 3/5 ; dans le détail, trois des étapes du voyage de 9 jours sont annoncées difficiles, avec 5 à 6 heures de marche et de longues descentes. Il faut être à l’aise sur plusieurs journées consécutives de montagne.
Les dangers à connaître, tels que les décrit le Transcaucasian Trail, sont concrets : terrain raide, orientation parfois délicate, traversées de rivière en hautes eaux, chiens de troupeau agressifs, berce du Caucase (une grande plante dont la sève brûle la peau au soleil), orages d’été. Le même organisme rappelle que l’accès aux secours et aux soins n’est pas toujours possible en montagne.
En Géorgie, le numéro d’urgence est le 112, comme en Turquie. L’application officielle « 112 Georgia » permet d’appeler, d’écrire au centre d’urgence ou d’envoyer une alerte silencieuse avec sa position. Installez-la avant de partir, et sachez que le réseau peut manquer entre les villages. Pour les autres précautions de terrain, voyez notre guide eau, chaleur et sécurité sur les sentiers et notre liste que mettre dans son sac.
Deux voyages, deux rythmes : 9 ou 13 jours
Svanétie – Grande traversée du Caucase (9 jours, niveau 2/5) va à l’essentiel. Arrivée à Koutaïssi, route vers le col de Zagari et première marche jusqu’à Ushguli, puis Khalde, Adishi, Zhabeshi et Mestia à pied, la journée du col de Guli, et le retour à Koutaïssi avec la visite de la grotte de Prométhée. Hôtels trois étoiles à Koutaïssi et Mestia, chez l’habitant ou en maison d’hôtes dans les villages.
Trek en Svanétie – Géorgie (13 jours, niveau 3/5) ajoute la Géorgie des villes. Deux jours à Tbilissi, Gori et Koutaïssi, la grotte de Prométhée, puis le trek de Zagari à Mestia par Ushguli, Khalde, Adishi et Jabeshi, la journée des lacs de Koruldi et du col de Guli, et enfin deux jours à Batoumi, au bord de la mer Noire.
Dans les deux cas, le groupe compte 4 à 15 personnes, avec un guide de randonnée local parlant la langue du groupe, la pension complète hors premier et dernier jour, et le transport des bagages. Pour vos questions sur les vols, les formalités ou l’assurance, consultez notre FAQ. Et si vous hésitez avec un trek en Turquie, lisez quel trek choisir : l’automne, quand la Svanétie ferme, est la meilleure saison sur la côte turque et en Cappadoce.
Étapes, distances, dénivelés et inclusions : programmes Aventures Anatoliennes cités. Patrimoine : UNESCO. Distances routières et Ushguli : office national du tourisme de Géorgie. Balisage et dangers : Transcaucasian Trail.